佛珠的數目在經典當中的差異很大,共有九種之多。其實,佛珠有不同的顆數,是因為具有著不同的含義,下面就根據普遍流傳的說法,將其不同的含義略述如後:
(一)一百零八顆
是最為常見的數目,是為了表示求證百八三昧,而斷除一百零八種煩惱,從而使身心能達到一種寂靜的狀態。百八煩惱的內容,有多種不同的說法,總的來說,六根各有苦、樂、舍三受,合為十八種;又六根各有好、惡、平三種,合為十八種,計三十六種,再配以過去、現在、未來三世,合為一百零八種煩惱,如經中所言:
諸菩薩問:雲何百八?佛言:有所念不自知心生心滅中,有陰有集,不知為癡,轉入意地亦如是,識亦如是,是為意三;見好色中色惡色,不自知著不自知滅,有陰有集,乃至觸亦如是;彼經但列六根各六,雖無三世之語,而結雲百八,故知是約刹那而為三世也。……三世三個
三十六故,故有百八。
(二)一千零八十顆
表示十界各有一百零八種煩惱,合成一千零八十種煩惱, “十界”表示整個迷與悟的世界,可分為十個種類:
(1)地獄界 (2)餓鬼界(3)畜生界 (4)修羅界(5)人間界 (6)天上界
(7)聲聞界 (8)緣覺界(9)菩薩界 (10)佛界
(三)五十四顆
表示菩薩修行過程中的五十四個位次,其中包括十信、十住、十行、十回向、十地五十階位,再加上四善根位。分述如下:
十信指:
(l)信心 (2) 念心 (3)精進心 (4) 慧心(5)定心 (6) 不退心(7)護法心
(8) 回向心(9)戒心 (10) 願心
十住:
(l)初發心住 (2) 治地住(3)修行住 (4) 生貴住
(5)具足方便住 (6) 正心住(7)不退住 (8) 童真住
(9)王子住 (10)灌頂住
十行:
(1)歡喜行 (2)饒益行
(3)無恙恨行 (4)無盡行
(5)離癡亂行 (6)善現行
(7)無著行 (8)尊重行
(9)善法行 (10)真實行
十回向:
(1)救護一切眾生離眾生相回向
(2)不壞回向
(3)等一切佛回向
(4)至一切處回向
(5)無盡功德藏回向
(6)隨順平等善根回向
(7)隨順等觀一切眾生回向
(8)如相回向
(9)無縛無著解脫回向
(10)法界無量回向
十地:
(l)歡喜地 (2)離垢地
(3)發光地 (4)焰慧地
(5)難勝地 (6)現前地
(7)遠行地 (8)不動地
(9)善慧地 (10)法雲地
四善根:
指見道以前,現四諦及修行十六行相以達到無漏聖位的四種修行階位,包括:
(l)暖位 (2)頂位 (3)忍位 (4)世第一位
(四)四十二顆
表示菩薩修行過程的四十二階位,即十住、十行、十回向、十地、等覺和妙覺。已見上文,茲不贅述。
等覺:又作等正覺,即指在內容上與佛相等,而實際修行上比佛略遜一籌者。如欲詳細瞭解,請參閱(姚秦)鳩摩羅什澤《仁王般若波羅蜜經-受持品》。
妙覺:指覺行圓滿之究竟佛果,系由等覺位更斷一品之無明,而得此位。
(五)三十六顆
無確切的含義,通常皆認為是為了便於攜帶,遂三分一百零八顆成三十六顆。其中蘊含有以小見大的義理,故與一百零八顆相同。
(六)二十七顆
表示小乘修行四向果的二十七賢位,即前四向三果的 “十八有學”與第四阿羅漢果的“九無學”。
十八有學指:
(1)隨信行者 (2)隨法行者
(3)信解者 (4)見至者
(5)身證者 (6)家家者
(7)一間者 (8)預流向者
(9)預流果者 (l0)一來向者
(l1)一來果者 (12)不還向者
(l3)不還果者 (14)中般者
(15)生般者 (16)有行般者
(17)無行般者 (18)上流般者
九無學指:
(l)退法(2)思法(3)護法(4)安住法(5)堪達法(6)不動法(7)不退法(8)慧解脫
(9)俱解脫
(七)二十一顆
表示十地,十波羅蜜、佛果二十一個位次, “十地”“五十四顆”一段,“十波羅蜜”見“佛子珠”一段的介紹,茲不贅述。而 “佛果”指達到最究竟成佛的果位。
(八)十八顆
俗稱“十八子”,此中所謂 “十八”指的是“十八界”,即六根、六塵、六識。六根:
(1)眼界(2)耳界(3)鼻界(4)舌界(5)身界(6)意界
六塵:
(l)色塵(2)聲塵(3)香塵(4)味塵(5)觸塵(6)法塵
六識:
(l)眼識(2)耳識(3)鼻識(4)舌識(5)身識(6)意識
(九)十四顆
表示觀音菩薩與十方、三世、六道等一切眾生同一悲仰,令諸眾生獲得十四種無畏的功德。十四無畏:
(1) 使眾生返照自性,獲得解脫,是為無畏。
(2) 使眾生旋轉知見,苟遇火難,火不能燒,是為無畏。
(3) 使眾生旋轉觀聽,雖遇大水所漂,水不能溺,是為無畏。
(4) 使眾生入于羅刹鬼國,鬼自滅惡,是為無畏。
(5) 使眾生六根消複,臨當被害,刀段段折壞,是為無畏。
(6) 菩薩明照十方,使眾生不受藥叉、諸幽冥所害,是為無畏。
(7) 使眾生不受虛妄聲塵系縛,是為無畏。
(8) 使眾生行于險路如行坦途,遇賊不受劫,是為無畏。
(9) 使性多淫者,不生色念,是為無畏。
(10)使懷忿記恨之人不生嗔恚,是為無畏。
(11)使一切昏鈍無善心之人,遠離癡暗,是為無畏。
(12)使無子眾生,欲求男者,令得生男,是為無畏。
(13)使無子眾生,欲求女者,即得生女,是為無畏。
(14)使眾生持觀音名號者所得福德與恒河沙數無異