佛珠的數目在經典當中的差異很大，共有九種之多。其實，佛珠有不同的顆數，是因為具有著不同的含義，下面就根據普遍流傳的說法，將其不同的含義略述如後：
（一）一百零八顆
是最為常見的數目，是為了表示求證百八三昧，而斷除一百零八種煩惱，從而使身心能達到一種寂靜的狀態。百八煩惱的內容，有多種不同的說法，總的來說，六根各有苦、樂、舍三受，合為十八種；又六根各有好、惡、平三種，合為十八種，計三十六種，再配以過去、現在、未來三世，合為一百零八種煩惱，如經中所言：
諸菩薩問：雲何百八？佛言：有所念不自知心生心滅中，有陰有集，不知為癡，轉入意地亦如是，識亦如是，是為意三；見好色中色惡色，不自知著不自知滅，有陰有集，乃至觸亦如是；彼經但列六根各六，雖無三世之語，而結雲百八，故知是約刹那而為三世也。……三世三個
三十六故，故有百八。
（二）一千零八十顆
表示十界各有一百零八種煩惱，合成一千零八十種煩惱， “十界”表示整個迷與悟的世界，可分為十個種類：
（1）地獄界 （2）餓鬼界（3）畜生界 （4）修羅界（5）人間界 （6）天上界
（7）聲聞界 （8）緣覺界（9）菩薩界 （10）佛界
（三）五十四顆
表示菩薩修行過程中的五十四個位次，其中包括十信、十住、十行、十回向、十地五十階位，再加上四善根位。分述如下：
十信指：
（l）信心 （2） 念心 （3）精進心 （4） 慧心（5）定心 （6） 不退心（7）護法心
（8） 回向心（9）戒心 （10) 願心
十住：
（l）初發心住 （2） 治地住（3）修行住 （4） 生貴住
（5）具足方便住 （6） 正心住（7）不退住 （8） 童真住
（9）王子住 （10）灌頂住
十行：
（1）歡喜行 （2）饒益行
（3）無恙恨行 （4）無盡行
（5）離癡亂行 （6）善現行
（7）無著行 （8）尊重行
（9）善法行 （10）真實行
十回向：
（1）救護一切眾生離眾生相回向
（2）不壞回向
（3）等一切佛回向
（4）至一切處回向
（5）無盡功德藏回向
（6）隨順平等善根回向
（7）隨順等觀一切眾生回向
（8）如相回向
（9）無縛無著解脫回向
（10）法界無量回向
十地：
（l）歡喜地 （2）離垢地
（3）發光地 （4）焰慧地
（5）難勝地 （6）現前地
（7）遠行地 （8）不動地
（9）善慧地 （10）法雲地
四善根：
指見道以前，現四諦及修行十六行相以達到無漏聖位的四種修行階位，包括：
（l）暖位 （2）頂位 （3）忍位 （4）世第一位
（四）四十二顆
表示菩薩修行過程的四十二階位，即十住、十行、十回向、十地、等覺和妙覺。已見上文，茲不贅述。
等覺：又作等正覺，即指在內容上與佛相等，而實際修行上比佛略遜一籌者。如欲詳細瞭解，請參閱（姚秦）鳩摩羅什澤《仁王般若波羅蜜經－受持品》。
妙覺：指覺行圓滿之究竟佛果，系由等覺位更斷一品之無明，而得此位。
（五）三十六顆
無確切的含義，通常皆認為是為了便於攜帶，遂三分一百零八顆成三十六顆。其中蘊含有以小見大的義理，故與一百零八顆相同。
（六）二十七顆
表示小乘修行四向果的二十七賢位，即前四向三果的 “十八有學”與第四阿羅漢果的“九無學”。
十八有學指：
（1）隨信行者 （2）隨法行者
（3）信解者 （4）見至者
（5）身證者 （6）家家者
（7）一間者 （8）預流向者
（9）預流果者 （l0）一來向者
（l1）一來果者 （12）不還向者
（l3）不還果者 （14）中般者
（15）生般者 （16）有行般者
（17）無行般者 （18）上流般者
九無學指：
（l）退法（2）思法（3）護法（4）安住法（5）堪達法（6）不動法（7）不退法（8）慧解脫
（9）俱解脫
（七）二十一顆
表示十地，十波羅蜜、佛果二十一個位次， “十地”“五十四顆”一段，“十波羅蜜”見“佛子珠”一段的介紹，茲不贅述。而 “佛果”指達到最究竟成佛的果位。
（八）十八顆
俗稱“十八子”，此中所謂 “十八”指的是“十八界”，即六根、六塵、六識。六根：
（1）眼界（2）耳界（3）鼻界（4）舌界（5）身界（6）意界
六塵：
（l）色塵（2）聲塵（3）香塵（4）味塵（5）觸塵（6）法塵
六識：
(l）眼識(2）耳識(3）鼻識(4）舌識(5）身識(6）意識
（九）十四顆
表示觀音菩薩與十方、三世、六道等一切眾生同一悲仰，令諸眾生獲得十四種無畏的功德。十四無畏：
(1) 使眾生返照自性，獲得解脫，是為無畏。
(2) 使眾生旋轉知見，苟遇火難，火不能燒，是為無畏。
(3) 使眾生旋轉觀聽，雖遇大水所漂，水不能溺，是為無畏。
(4) 使眾生入于羅刹鬼國，鬼自滅惡，是為無畏。
(5) 使眾生六根消複，臨當被害，刀段段折壞，是為無畏。
(6) 菩薩明照十方，使眾生不受藥叉、諸幽冥所害，是為無畏。
(7) 使眾生不受虛妄聲塵系縛，是為無畏。
(8) 使眾生行于險路如行坦途，遇賊不受劫，是為無畏。
(9) 使性多淫者，不生色念，是為無畏。
(10)使懷忿記恨之人不生嗔恚，是為無畏。
(11)使一切昏鈍無善心之人，遠離癡暗，是為無畏。
(12)使無子眾生，欲求男者，令得生男，是為無畏。
(13)使無子眾生，欲求女者，即得生女，是為無畏。
(14)使眾生持觀音名號者所得福德與恒河沙數無異
